La NASA ha extendido a cinco meses la misión de sus vehículos de exploración marciana tras más de 90 días de operaciones en las que se han confirmado la existencia de agua en tiempos remotos en Marte. En un principio los científicos habían determinado que 'Spirit' y su gemelo 'Opportunity' no podrían operar más allá de unos tres meses, debido a que el polvo marciano terminaría por cubrir los paneles solares que les
proporcionan la energía con la que funcionan. Pero de momento, los dos robots parecen gozar de buena salud.
'Spirit' completó sus primeros 90 días en Marte la semana pasada,
en tanto que el plazo original de operaciones para el 'Opportunity'
se cumplirá el 26 de abril.
Los responsables de la NASA, sin indicios de una temida paralización y "dado el tremendo éxito de los vehículos, (los directores de) el proyecto han presentado una propuesta para extender la misión y la hemos
aprobado", anunció en una declaración el director del Programa de
Exploración de Marte, Orlando Figueroa.
El robot Spirit
Fuentes de la NASA dijeron que la extensión de los trabajos de
los vehículos robóticos significará un mayor gasto de 15 millones de
dólares.
"Una vez que 'Opportunity' llegue a su día 90 en Marte, todo lo que
consigamos a partir de ese momento será un regalo", manifestó Firouz
Naderi, director de la exploración de Marte en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
No obstante, advirtió de que los vehículos podrían dejar de
funcionar en cualquier momento. "Aunque la extensión se apruebe hasta septiembre y pueda durar más todavía, los exploradores podrían detenerse la próxima semana o el mes próximo. Operan bajo condiciones extremadamente duras", señaló.
Pero agregó que en vista de que 'Spirit' ha superado ya el plazo
de 90 días, "estamos confiados en que seguiremos haciendo
descubrimientos con ambos vehículos en los próximos meses".
Además de las imágenes de Marte y los datos sobre su composición
geológica, 'Opportunity' descubrió en marzo que la región de
Meridian Planum, donde descendió el 24 de enero, había sido un mar
de agua salada.
Paisaje marciano
Futuros objetivos
'Spirit' se posó a comienzos de ese mes en el cráter Gusev, en el
otro extremo de Marte, donde también descubrió pruebas, aunque
menores, de la existencia de agua en el pasado remoto del planeta.
El subdirector de la misión del 'Spirit', Mark Adler, señaló que
el vehículo continuará explorando el cráter "para tratar de extender
su historia hidrográfica".
Por su parte, el 'Opportunity' continuará explorando la
estructura geológica de los cráteres que hay en las cercanías del
punto donde se encuentra. Otros objetivos para ambos vehículos exploradores serán la realización de estudios de la atmósfera marciana, y la calibración y validación de datos transmitidos a Tierra por naves que orbitan al planeta en estos momentos, dijo la NASA.
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