El robot 'Opportunity' ha
descubierto en la superficie de Marte lo que fue un mar de agua
salada que podría haber albergado formas de vida, anunciaron hoy los
científicos del proyecto. La presencia de bromo sugiere que el agua estaba presente en la
superficie del planeta, posiblemente en la forma de un lago o mar
salado de unos cinco centímetros de profundidad.
"Creemos que el 'Opportunity' está estacionado en lo que una vez
fue la orilla de un mar salado", afirmó Steven Squyres, principal
investigador del vehículo y de su gemelo "Spirit", durante una
conferencia de prensa.
La cámara del 'Opportunity' ha detectado la presencia de finas
capas de roca que presentan características típicas de una erosión
causada por ondas de agua, similar a las olas de un mar o un lago en
contacto con la orilla.
Además, los instrumentos de análisis han detectado en ese punto
la presencia de cloro y bromo, lo que apunta a que esas aguas eran
ricas en sales.
El anuncio se suma al realizado el pasado 2 de marzo, en
el que se confirmó que la región de Meridiani Planum, en la que
aterrizó el 'Opportunity', tenía mucha agua. En aquella ocasión
los científicos no pudieron entonces precisar si el
agua estaba en la superficie o era subterránea.
La presencia de bromo sugiere que el agua estaba presente en la
superficie del planeta, posiblemente en la forma de un lago o mar
salado de unos cinco centímetros de profundidad. Para el subdirector de Ciencia Espacial de la Administración
Nacional estadounidense de Aeronáutica y del Espacio (NASA), Ed
Weiler, esta "confirmación de que había agua estancada" llevará a la
agencia espacial estadounidense a tratar de "averiguar si hubo
microorganismos que vivieron allí". Weiler señaló que el hallazgo "tiene profundas implicaciones"
para la astrobiología.
Ondas causadas por el agua
Las marcas de la roca tienen la forma de curva cóncava típica que
sugieren claramente una erosión por agua y no por la acción del
viento, indicaron los científicos.
El geólogo John Grotzinger recalcó que "las ondas que se forman
con el agua son diferentes de las que se forman con el viento".
Grotzinger mostró fotografías microscópicas del terreno que
muestran una erosión en líneas paralelas, una característica llamada
"laminación", que es la que típicamente forma la superficie del agua
con su movimiento.
También explicó que se han encontrado indicios de sedimentación.
La forma de esa sedimentación y el diámetro de los granos de arena
afectados apuntan también a la acción del agua, según el geólogo.
Los técnicos de la misión tienen previsto dirigir al
'Opportunity' a través de una llanura con dirección a una capa más
gruesa de rocas para tratar de encontrar allí nuevos indicios de
erosión por la acción del agua.
Nuevas incógnitas
Squyres reconoció que "aún hay muchas cosas que no sabemos", como
la extensión exacta del cuerpo líquido o cuánto tiempo duró su
presencia en la superficie de Marte. El investigador reconoció que no es posible que el 'Opportunity' pueda hallar pruebas microscópicas fosilizadas de vida
debido a que los instrumentos de los vehículos no fueron diseñados
para esa tarea.
"El instrumental científico de los robots fue elegido para tratar
de demostrar si hubo agua en Marte, y lo ha hecho de forma
extraordinaria", añadió el responsable científico de la misión.
Desde su llegada a diferentes puntos de Marte en enero pasado,
'Spirit' y 'Opportunity' han enviado al control de la misión,
situado en el JPL, el centro de la NASA en Pasadena (California)
18.000 fotografías y una ingente cantidad de datos producto de los
análisis de sus instrumentos científicos.
