La pieza fue disparada por un cañón de nitrógeno a presión, que
la lanzó a gran velocidad contra un panel retirado del transbordador
Atlantis para la prueba, en la misma zona donde sufrió el impacto el
ala izquierda del Columbia.
En otros ensayos anteriores, sólo una parte del aislante había
golpeado el ala. En esta ocasión, el impacto fue de lleno para
comprobar la posibilidad más grave.
El golpe fue tan violento que abrió un agujero de 40 centímetros
de diámetro.
El ensayo, el séptimo y último de este tipo, fue registrado por
16 cámaras especiales de alta velocidad y numerosos sensores que
indican la presión y tensión que sufrió el panel del ala durante el
impacto.
La comisión sobre el desastre del Columbia, presidida por el
almirante retirado Harold Gehman, tiene previsto presentar su
informe final a finales de este mes.
La prueba de ayer refuerza la teoría de este grupo investigador
de que la desintegración del Columbia y la muerte de los siete
astronautas que formaban la tripulación se debió a que el impacto
del aislante dañó la cubierta de losetas que protegen a los
transbordadores de las altas temperaturas durante la reentrada en la
atmósfera.
El daño a la capa de losetas habría permitido la entrada de aire
extremadamente caliente dentro del ala izquierda del Columbia, donde
habría comenzado la desintegración de la nave.
Además, Hubbard consideró ayer que el daño detectado en los
ensayos, incluso con un impacto menor, es casi imposible de reparar
en pleno vuelo.
Ello supondría que, incluso si la NASA hubiera estado al tanto de
posibles daños estructurales en el ala izquierda del Columbia, la
tripulación no hubiera tenido oportunidad de solucionarlo.
Vídeo de los últimos minutos
La NASA divulgó parte de un vídeo de 13 minutos
de duración grabado en la
cabina del Columbia poco antes de la destrucción del transbordador.
Ninguno de los funcionarios de la NASA ha dicho oficialmente
cuándo, dónde o cómo se había recobrado esta cinta de vídeo.
Algunas
fuentes han indicado que podría haberse localizado en las partes más
grandes de la nave que fueron recuperadas hace varios días en el
centro de Texas.
Los portavoces de la agencia señalaron que en la cinta se ve a
cuatro de los siete astronautas, filmados cuando el transbordador se
desplazaba sobre el océano Pacífico, poco antes de la catástrofe.
En el vídeo se ve a los astronautas que conversan, se colocan los
guantes y realizan otras tareas rutinarias previas al aterrizaje.
El Columbia se desintegró el 1 de febrero, 16 minutos antes de
aterrizar.
La grabación de vídeo está interrumpida, porque se quemó cuatro
minutos después de que el Columbia iniciase el reingreso en la
atmósfera terrestre mientras la nave volaba sobre el Pacífico y el
vuelo era normal.
Un funcionario de la NASA dijo que el primer indicio de que algo
funcionaba mal apareció en los monitores de temperatura en el
compartimento del tren de aterrizaje izquierdo. Esto ocurrió unos
cuatro minutos después del final del vídeo.
Los funcionarios señalaron que en la cinta se ve a los pilotos
Rick Husband y William McCool, la ingeniera de vuelo Kapana Chawla,
y el astronauta Laurel Clark.
Los otros tres miembros de la tripulación se encontraban en el
compartimento de abajo, en la cabina.
Los miembros de la junta especial que investiga la destrucción
del Columbia ya sabían de su contenido desde hace varios días, pero
no hablaron de él en la conferencia de prensa semanal porque, según
dijo un funcionario, querían dar tiempo para que la NASA lo mostrara
a las familias de los astronautas.
Otros datos
La NASA fue advertida en varias ocasiones después del lanzamiento del Columbia de que el transbordador podía tener problemas. La última advertencia fue hecha por los ingenieros un día antes del aterrizaje del transbordador y no llegó nunca a las máximas autoridades de la agencia espacial.
El mensaje electrónico fue redactado por Jeffrey Kling, ingeniero que desde el control de la misión en el Centro Espacial Johnson pronosticó lo que ocurriría si el aire candente producido por la fricción con la atmósfera penetraba en el Columbia.
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