Los tripulantes del Challenger "hicieron el máximo sacrificio de entregar sus vidas en un acto de servicio a su país y a toda la Humanidad", recordó el comandante de la misión del "Columbia", Rick Husband.

El objetivo de los 80 experimentos desarrollados por los astronautas del Columbia era preparar mejor al ser humano para vivir en el espacio y para "hacer más fácil la vida en la Tierra", según anunció la NASA al comienzo de la misión.

Para ello, Ramon, Husband, y las especialistas Laurel Clark y Kalpana Chawla, integrantes del "Grupo Rojo", trabajaron en turnos de 12 horas, relevados por el "Grupo Azul" que formaban Anderson y sus compañeros David Brown y William McCool.
De los tripulantes del Columbia, el transbordador más veterano de la NASA (de 1981), sólo Husband y Chawla habían estado antes en el espacio. Para el resto, era la primera misión.

La mayor parte de los experimentos, 59, se llevaron a cabo en un módulo-laboratorio anclado en la sección de carga del transbordador. Entre ellos, destacaban las investigaciones sobre el cáncer de próstata y acerca de cómo funcionan el corazón y los pulmones en un ambiente de microgravedad.

Otro experimento, preparado por la Agencia Espacial de Israel, consistió en observar con dos cámaras especiales la región del Mediterráneo para tratar de medir las propiedades de las tormentas de polvo del desierto del Norte de Africa y su influencia en la meteorología de las regiones vecinas.

La larga lista de experimentos requirió, además de muestras y tejidos biológicos y geológicos, un gran número y variedad de animales. Así, ratas de laboratorio, gusanos de varios tipos, embriones de peces, hormigas, arañas y abejas integraron el particular zoológico del Columbia.

Asimismo, los astronautas estudiaron el origen de los fenómenos eléctricos invisibles al ojo humano que se generan en la atmósfera, descubiertos hace más de una década y de los que se sabe muy poco. Las primeras fotografías de estos fenómenos pudieron ser captadas por Brown el pasado 19 de enero.

Se buscaba conocer el origen y el mecanismo de los destellos eléctricos rojos que generan las tormentas que se desatan en la ionosfera y las formas circulares del mismo color que son capaces de emitir radiación a una distancia de 300 kilómetros. "Hemos visto cosas que nunca esperamos ver", dijo Anderson durante la rueda de prensa.

Los mismos astronautas fueron sujetos de experimentos puesto que tenían que verificar constantemente su sueño, cada una de las bebidas y alimentos que ingirieron -la dieta del israelí fue especial, acorde con los ritos judíos- y el uso de su sangre y orina para estudios especiales.

De los experimentos efectuados por los astronautas del "Columbia", doce habían sido propuestos por escolares de EEUU, Israel, Australia, Japón, Liechtenstein y China.