La clonación podría servir para aumentar la población de animales en peligro, a la vez que se podría mantener la multiplicidad de genes con una mezcla entre los últimos representantes de su especie, afirma Steinborn. El científico concluyó que los clones de animales nacidos ya, como el de la oveja Dolly en 1997, no son en rigor clones auténticos al cien por cien de los animales mayores de los que han sido producidos, porque siempre contienen células de un segundo animal.

La oveja Dolly, por ejemplo, fue fruto de la fusión de una célula de ubre con una célula de óvulo sin núcleo, que en el núcleo celular posee los mismos genes como el donante de la célula de ubre pero no en las mitocondrias, las partes de la célula donde se realiza la producción de energía y que tienen genes propios.

Intentos frustrados
Dado que hay escasez de células de óvulo - se debe tener en cuenta que para una sola clonación realizada con éxito hacen falta una larga serie de intentos frustrados - se recurre a óvulos congelados, que sin embargo son menos aptos para la clonación porque pierden en vitalidad.
Lo mismo ocurrió probablemente en 2001, cuando se consiguió fusionar tejido de un vacuno de una especie asiática extinta que llevaba congelado ocho años con una célula de óvulo de una vaca común. Desgraciadamente el animal clonado murió dos días después de su nacimiento de una infección bacteriana del intestino.

Los "clones cien por cien" probablemente tendrían la ventaja de poseer más defensas y resultaría menos difícil que después sobrevivan en la naturaleza, por lo que convendría salvar la información genética contenida en las mitocondrias, heredadas en un principio tan sólo de la madre.

En una fertilización natural, las mitocondrias vienen del óvulo materno, mientras el esperma paterno contribuye con algunas mitocondrias, que, sin embargo, vienen equipadas de una proteína que llevan en sí el destino de la autodestrucción, porque son atacadas por el sistema de inmunización materno.
En los clones parece ser diferente. Por lo menos en parte de los animales clonados se conservan mitocondrias que no provienen de la célula de óvulo sino del donante del núcleo celular, como ocurrió en una manada de veinte vacunos clonados de Nueva Zelanda que pudo examinar Steinborn y sobre los que informó la revista "Genetics". Esos animales poseían el mismo núcleo celular de un solo animal donante, que fue implantado a células de óvulo diversas, pero sorprendió que algunos de ellos disponían de mitocondrias de ese donante.

Continúa la investigación
Queda por aclarar por qué esas mitocondrias se encuentran tan sólo en parte de los animales clonados, aunque se sospecha que ello depende del método de clonación. Para investigar este punto, un equipo encabezado por Steinborn ha desarrollado un procedimiento con el que se puede medir la cantidad del ADN y diferenciar diversos tipos de mitocondrias, aunque resulta imposible recontar las mitocondrias porque cada óvulo contiene unas 200.000.

El científico concede que los aspectos éticos de la clonación de animales en extinción "tendrían que someterse a una discusión amplia en toda la sociedad", y además persisten obstáculos para la aplicación práctica del método.
Pero se puede considerar como perspectiva del futuro, por ejemplo para los caballos de la Escuela de Equitación Española en Viena, e incluso serviría entonces para salvar algunas especies que son símbolo de identidad de una nación.

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